В небольшой деревушке царь Салтан, остановившийся на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Между ними вспыхивает настоящее чувство, и вскоре девушка становится его женой, а затем — матерью долгожданного наследника. Вслед за ней в царские палаты попадают её завистливые сёстры и мачеха, получившие все блага дворцовой жизни.
Однако вместо благодарности родственницы плетут коварный заговор. Воспользовавшись отъездом царя, они подменяют его письма: в первом оклеветали царицу и младенца, а во втором — изменили милостивый приказ Салтана на жестокий. Обманутый государь в гневе велит заточить Аннушку с сыном в бочку и бросить её в пучину морскую, даже не подозревая, что стал жертвой чудовищного обмана.